Все советские автомобильные заводы так или иначе были связаны с Министерством обороны. Холодная война заставляла какую-то часть конструкторского штата работать над машинами для военных целей. ВАЗ не был исключением. Уже в конце 70-ого, когда и гражданских автомобилей еще не начали производить, на Волжском автомобильном заводе была начата работа на Министерство обороны, был начат поиск образцов импортных военных автомобилей, их изучение и накопление опыта.

В 1971 году, задолго до появления гражданской «Нивы», уже начала складываться концепция военного внедорожника, уже были готовы некоторые графические наброски. Изначально машина задумывалась как легкий внедорожник для пехоты, однако чуть позже Министерство обороны изменило свои требования: автомобиль должен был уметь плавать.

Так как машина проектировалась для военных нужд, вся документация и все характеристики были засекречены, а в служебной переписке в УГК ВАЗ машина упоминалась как «автомобиль для рыбаков и охотников».

Сначала в автомобиле использовались шины размерности 6,95-16, но для улучшения проходимости размер шин увеличили до 8-16. Выросла ширина шины и ее диаметр. К лету 1976 года было готово два прототипа: желтый и зеленый. Машина получила обозначение Э2122 («Э» означало экспериментальный). Образцы отличались друг от друга некоторыми решениями, например, вариант №2 имел дополнительные окна в задней части и более высокие двери.

При разработке машины возникли проблемы с охлаждением двигателя. Дело в том, что при движении автомобиля по воде, решетки охлаждения в передней части загребали бы воду. Тогда было решено сделать окна охлаждения сверху. На воде такое решение было полезным, а на суше двигатель начал быстро перегреваться. Тогда было решено вернуть окна охлаждения в передней части автомобиля, которые закрывались герметичной заслонкой при сплаве автомобиля. В марте 1977 года были проведены сравнительные испытания. Машина оказалась на порядок более «внедорожной» даже нежели легендарный УАЗ-469. Но первый прототип, как и подобает всем новым машинам, нес в себе немало проблем…

Под высокой нагрузкой не справлялась система охлаждения, перегревались детали трансмиссий, ломалось сцепление, раздаточная коробка, коробка передач. Почти год проводилась модернизация автомобиля. К декабрю 1978 года были готовы прототипы второй серии. Машины второго ряда получили воздухозаборники впереди и по бокам машины. С конвейера машины сошли с колесами маленького размера ВлИ-5, позже на них были установлены шины ВлИ-6.

Образцы второй серии были покрашены в «мышиный» - серо-голубой цвет. Испытания второй серии образцов шли почти год – до декабря 1979 года и результаты были плохими. По-прежнему надежность узлов была крайне низкой, новая система охлаждения оказалась не такой эффективной, как ожидалось: двигатель и узлы перегревались. В результате испытаний было решено сделать машину еще более легкой, сократить размер шин, уменьшить передаточное число главной передачи, вместо двигателя 1,6 литра было решено использовать двигатель 1,3-литро. Фактически, было принято решение построить новый автомобиль на базе узлов старой.

Прототип новой машины был готов только к 1982 году. Это была уже другая машина: с компактными размерами, очертаниями, напоминающими автомобиль ВАЗ-2121 «Нива» и некоторыми элементами кузова от той же «Нивы». Машина получила обозначение 3Э2122, имела ряд решений, направленных на решение проблем, возникших в предыдущих сериях. Весь 1982 год проводились испытания, машина испытывалась в самых тяжелых условиях, и в целом, стало понятно, что машина получилась довольно удачной. Было принято решение подготовить четвертую серию образцов и запускать машину в серийное производство. По новому обозначению, прототипы стали называться ПТ, соответственно машины четвертой серии получили обозначение ПТ-401, ПТ-402 и ПТ-403. Госиспытания были закончены в ноябре 1983 года.

В 1984 году появилась 500-ая серия из 10 прототипов для расширенных испытаний. Машины были отправлены в Туркмению, в Сибирь, в самые суровые условия для техники. Испытания закончились только в 1985 году и они показали, что машина готова к выпуску. В 1987 году была выпущена последняя, предсерийная 600-ая серия опытных образцов. По факту получилась сильная, современная, надежная конструкция, отлично управляемая по трассе и бездорожью, да к тому же способная преодолевать вплавь любые водные преграды. Но это был 1987 год, в разгаре была «перестройка», СССР был на грани распада. Машина оказалась ненужной, работа над проектом не возобновлялась.